Санкт-Петербург, как столица Российской империи, всегда притягивал людей, которые надеялись найти работу, пропитание, возможность получить образование, познакомиться с мировой культурой. Латыши не составляли исключение. Во второй половине XIX века в Петербург устремились многие из тех, кому в губерниях Балтии пути к продвижению в жизни перекрывали привилегии местных немцев. Уже в 1908 году в столице работало 166 латышей, окончивших здесь высшую школу. После получения Латвией независимости в Латвийский университет перешли не менее 57 преподавателей из высших учебных заведений Петербурга (Петрограда), среди которых были художник
Вильгельм Пурвитис, архитектор Эрнестс Шталбергс, химик
Юлийс Аушкапс, медики Укабс Приманис, Петерис Сникерсис и
Паулс Страдиньш, юрист Паулс Минцс, историк Аугустс Тентелис, филолог
Эрнестс Блесе и многие другие.
Особенно поток латышей в российскую столицу усилился с конца 1905 года, когда в Балтии развернули деятельность карательные экспедиции и военно-полевые суды. В 1914 году в Петрограде проживало уже около 10 тысяч латышей. В городе работало примерно двадцать латышских обществ. Петроград стал одним из центров финансовой деятельности латышской буржуазии, и здесь в ноябре 1915 года прошёл съезд представителей латышских кредитно-ссудных учреждений.
Особенно приток латышей в Петербург усилился с конца 1905 года.
В 1914 году в Петрограде проживало уже около 10 тысяч латышей. В городе работало примерно двадцать латышских обществ.
С самого конца XIX века в Петербурге было создано Петербургское (Петроградское) латышское общественное собрание. Оно просуществовало до 1917 года. Его целью стало организация и содействие общественно-политической, культурной и материальной жизни латышей, проживающих в Петербурге. Обществом проводились концерты, вечера (литературные, музыкальные, танцевальные), читались лекции, устраивались диспуты. Общество было зарегистрировано сначала в Демидовом переулке, д. 5, а затем переехало на Екатерингофский проспект, д. 91. Председателями были А. Д. Дуныс, Я. М. Крамин, Я. М. Робин и Б. М. Цириль.
23 ноября 1903 года в доме № 16 на ул. Заротной (ныне 13-я Красноармейская) торжественно было открыто «Музыкальное собрание латышей-латгальцев» («Sanktpēterburgas Latviešu Muzikālā Sabiedrība»). Целью Общества провозглашалось: развитие музыкального познания, организация приятного и полезного времяпрепровождения, обсуждение вопросов латышского языка, истории, культуры, знакомство с русской литературой (переводы на латышский язык Ф. М. Достоевского), развлекательные концерты и вечера. Это было первое культурно-просветительное латгальское общество. Его ядро составили торговцы и чиновники. При обществе существовала библиотека, работали молодежные кружки, курсы учителей, общества взаимной помощи. Обществом оказывалась материальная поддержка студентам и школьникам. Ежегодный взнос членов составлял 8 рублей.
В 1903 г. при обществе создан первый хор латышей-латгальцев из 80 певцов под руководством Я. Турса (ученика профессора Петербургской консерватории
Я. Витолса). Хор не раз гастролировал в Латвии. Также были созданы ансамбль игры на кокле (основатель Петерис Лурин) и симфонический оркестр. При Музыкальном собрании работал Театральный кружок, который осуществил постановку более десяти пьес. Одна из них –
«Воры» Р. Блауманиса (на латгальском диалекте) собрала в 1907 году 700 зрителей. Членами правленияобщества были О. Скринда, К. Скринда, Ф. Трасун, Н. Рянцен.
Общество просуществовало до 1913 года, но было воссоздано в 1917 году.
В 1911 году было основано Латышское общество образования «Atvase» («Росток») . Своей целью общество ставило «содействие духовно-нравственному развитию латышского населения Петербурга и губернии, а также организация для своих членов разумных и полезных развлечений» . Для достижения уставных целей общество устраивало публичные лекции, чтения, дискуссии, курсы научного, общеобразовательного и нравственно-воспитательного характера; открывало библиотеки и читальни; издавало газету, журнал, книги и другие периодические издания; устраивало любительские спектакли, литературно-музыкальные вечера, концерты. Его учредителями были «Я.Я. Лиздин (крестьянин), А.Я. Розенберг (студент Петербургского университета), П.П. Куле (мещанин)» .
Работало также Латышское гимнастическое общество «Пальма» (нач. XX в. 1914 г.). Оно было зарегистрировано по адресу: В.О., Средний пр., д. 34; затем – Крестовский ов, Надеждинская ул., д. 3. Председателем общества стал
Н.А. Ансон, а секретарём – А.Н. Гартвиг. И многие другие.
С началом Первой мировой войны латышские общества в Петрограде активно включились в благотворительное движение в помощь раненым воинам. Совместными силами латышские общества создали и содержали лазарет. До августа 1916 года петроградские латыши собрали на его содержание 28 820 рублей 11 копеек. Кроме того, они собирали пожертвования на подарки тем раненым солдатам-латышам, которые проходили курс лечения в Петрограде. В марте 1915 года таких было примерно 150 человек (Ņevas Viļņi.1915.- №20.- marts, 2 lpp).
1-я мировая война
На жизнь Петербурга-Петрограда оказало сильное влияние явление
беженства.
К весне 1916 года в Петрограде число латышских беженцев насчитывало уже более 23 тысяч.
На жизнь Петербурга-Петрограда XX-го века времён Первой мировой войны огромное влияние оказало явление беженства. Ситуация усугубилась с наступлением немецких войск на территорию Латвии – к весне 1916 года в Петрограде число латышских беженцев насчитывало уже более 23 тысяч. Для организации работы с беженцами по всей Российской империи был создан
Латышский Центральный комитет по оказанию помощи беженцам (ЛЦКОПБ). Он разместился в Петрограде. Решающую роль здесь сыграла близость к правительству, дающая возможность решать многие вопросы более оперативно, а также получать финансирование. Председателем был избран известный общественный деятель
Вилис Олавс, его заместителями стали адвокат и бывший депутат I Государственной думы Янис Чаксте (в будущем первый президент Латвийской Республики) и публицист
Арведс Бергс (в будущем министр латвийского правительства). В состав правления входили и думцы – Янис Голдманис и
Янис Залитис. Петроградские организации в правлении представлял председатель правления образовавшегося ещё до войны Латышского благотворительного общества (далее – ПЛБО)
(проработало до 1917 года) юрист и экономист Карлис Зариньш. В комитете стали работать и латышские интеллигенты, приехавшие из Латвии, а также учившиеся в столице латышские студенты. Отдельно от (ЛЦКОПБ) помощь беженцам оказывали созданное при лютеранской евангелической церкви Иисуса общество помощи беженцам «Родина» и Латгальское общество помощи беженцам.
В Петроград эвакуировались предприятия Рижского региона вместе с рабочими (в Петроград прибыло примерно 11 тысяч рабочих), латышские редакции газет и журналов. Так в 1915 году в столицу вместе с типографией и книжным магазином Яниса Алфредса Кукурса перебралась редакция иллюстрированного еженедельного журнала “ Varavīksne” («Радуга»). В 1916 г. редактором и издателем журнала стал сам Кукурс. Журнал был в основном посвящен разным аспектам латышской культуры и образования. В большом количестве печатались произведения латышских писателей и поэтов.
В Петрограде Куккурс открыл и свой книжный магазин.
Через магазины и латышские организации распространялись популярные в Латвии ежегодные сборники-календари: “Daugavas kalendārs” («Календарь Даугавы»), “ Mazais Latvijas kalendārs” («Малый Латвийский календарь») и специально издаваемые для беженцев “Bēgļu kalendāri” («Календари беженцев»). В календарях печатались новые произведения латышских литераторов поэта Фрициса Барды, поэта Вилиса Плудониса, драматурга Эдвардса Вулфса и многих других, рассказывавшие о переживаниях людей, вынужденных отправиться на чужбину, о тоске по родине, о том, что их родину разоряет враг. Также в то время в Петрограде выходили газеты “Ņevas viļņi” («Невские волны»), с 1915 – “Jaunas Pēterpils avīzes” («Новые Петроградские ведомости»), с мая 1916 г. – ежедневная политическая газета “Baltija” («Балтия») и др.
С началом беженского движения в Петроград прибыло довольно много латышских литераторов, художников и актёров, а также эвакуировался Латышский художественный музей.
23 сентября 1915 года в Петрограде на Марсовом поле открылась первая выставка латышских художников. Выставили 120 работ 25-ти художников. Часть работ была из коллекции эвакуированного из Риги музея. Был представлен почти весь свет латышской живописи и скульптуры:
Адамс Алкснис, Янис Валтерс, Вилхелмс Пурвитис
, Янис Розенталс, Янис-Робертс Тилбергс,
Теодорс Залькалнс, Буркардс Дзенис и др.
(Jaunā Dienas Lapa. 1915. — №2. 25.sept., 4.lpp).
Пользовались популярностью музыкальные и музыкально-литературные концерты. В Петрограде и в Москве выступали известные латышские оперные певцы Малвине Вигнере-Гринберга , Адолфс Кактыньш, Паулс Саксс, скрипач Ото Фогелманис, дирижировали композиторы Николайс Алунанс и Алфред Калныньш . В концертах кроме профессиональных музыкантов участвовали певческие коллективы, работавшие в столицах еще до войны, а также составленные из беженцев. Так, большой популярностью пользовался смешанный хор под руководством Теодорса Рейтерса, исполнявший произведения латышских композиторов, который гастролировал с большим успехом в Москве и Петрограде. 4 октября 1915 года начал свою деятельность Новый латышский театр. Труппой руководили Альфредс Амтманис-Бриедитис и Алексис Мерлаукс. В труппу театра вошли многие известные латышские актёры, эвакуировавшиеся из Латвии.
В Петрограде заработали мастерские разного профиля, куда из числа беженцев набирали сапожников, обувщиков, механиков, столяров, пекарей. В таких мастерских было занято около 200 человек. Была организована и латышская прачечная, где прачками работали беженки из Латвии.
Латышскими обществами Петрограда активно велась работа по решению вопросов с жильём, обучением приехавших, по предоставлению им юридической и медицинской помощи.
9 марта 1917 года собрание латышских учителей города решило создать Петроградское латышское общество. 31 марта и 1 апреля оно созвало конференцию латышских учителей Петрограда и его окрестностей. Латышские учителя стремились действовать совместно с русскими педагогами и приняли участие в работе Всероссийского съезда учителей, состоявшегося в Петрограде в начале апреля (Cīņa. 1917. № 6 -14.martā,. 2.lpp.; Strādnieku Avīze. 1917.- № 2 — 30.marts., 3.lpp.; № 3 — 6.apr., 1.lpp.).
В апреле было также объявлено о созыве собрания латышских инженеров Петрограда (Strādnieku Avīze. 1917. — № 22 — 30.apr., 4.lpp.), 26 марта состоялось учредительное собрание Общества содействия спорту и образованию «Латвия» (Jaunā Dienas Lapa. 1917. — N 69 — 1.apr., 3.lpp.).