Санкт-Петербург, как столица Российской империи, всегда притягивал людей, которые надеялись найти работу, пропитание, возможность получить образование, познакомиться с мировой культурой. Латыши не составляли исключение. Во второй половине XIX века в Петербург устремились многие из тех, кому в губерниях Балтии пути к продвижению в жизни перекрывали привилегии местных немцев. Уже в 1908 году в столице работало 166 латышей, окончивших здесь высшую школу. После получения Латвией независимости в Латвийский университет перешли не менее 57 преподавателей из высших учебных заведений Петербурга (Петрограда), среди которых были художник Вильгельм Пурвитис, архитектор Эрнестс Шталбергс, химик Юлийс Аушкапс, медики Укабс Приманис, Петерис Сникерсис и Паулс Страдиньш, юрист Паулс Минцс, историк Аугустс Тентелис, филолог Эрнестс Блесе и многие другие.

Особенно поток латышей в российскую столицу усилился с конца 1905 года, когда в Балтии развернули деятельность карательные экспедиции и военно-полевые суды. В 1914 году в Петрограде проживало уже около 10 тысяч латышей. В городе работало примерно двадцать латышских обществ. Петроград стал одним из центров финансовой деятельности латышской буржуазии, и здесь в ноябре 1915 года прошёл съезд представителей латышских кредитно-ссудных учреждений.

С самого конца XIX века в Петербурге было создано Петербургское (Петроградское) латышское общественное собрание. Оно просуществовало до 1917 года. Его целью стало организация и содействие общественно-политической, культурной и материальной жизни латышей, проживающих в Петербурге. Обществом проводились концерты, вечера (литературные, музыкальные, танцевальные), читались лекции, устраивались диспуты. Общество было зарегистрировано сначала в Демидовом переулке, д. 5, а затем переехало на Екатерингофский проспект, д. 91. Председателями были А. Д. Дуныс, Я. М. Крамин, Я. М. Робин и Б. М. Цириль.

23 ноября 1903 года в доме № 16 на ул. Заротной (ныне 13-я Красноармейская) торжественно было открыто «Музыкальное собрание латышей-латгальцев» («Sanktpēterburgas Latviešu Muzikālā Sabiedrība»). Целью Общества провозглашалось: развитие музыкального познания, организация приятного и полезного времяпрепровождения, обсуждение вопросов латышского языка, истории, культуры, знакомство с русской литературой (переводы на латышский язык Ф. М. Достоевского), развлекательные концерты и вечера. Это было первое культурно-просветительное латгальское общество. Его ядро составили торговцы и чиновники. При обществе существовала библиотека, работали молодежные кружки, курсы учителей, общества взаимной помощи. Обществом оказывалась материальная поддержка студентам и школьникам. Ежегодный взнос членов составлял 8 рублей.

В 1903 г. при обществе создан первый хор латышей-латгальцев из 80 певцов под руководством Я. Турса (ученика профессора Петербургской консерватории Я. Витолса). Хор не раз гастролировал в Латвии. Также были созданы ансамбль игры на кокле (основатель Петерис Лурин) и симфонический оркестр. При Музыкальном собрании работал Театральный кружок, который осуществил постановку более десяти пьес. Одна из них – «Воры» Р. Блауманиса (на латгальском диалекте) собрала в 1907 году 700 зрителей. Членами правленияобщества были О. Скринда, К. Скринда, Ф. Трасун, Н. Рянцен. Общество просуществовало до 1913 года, но было воссоздано в 1917 году.

В 1911 году было основано Латышское общество образования «Atvase» («Росток») . Своей целью общество ставило «содействие духовно-нравственному развитию латышского населения Петербурга и губернии, а также организация для своих членов разумных и полезных развлечений» . Для достижения уставных целей общество устраивало публичные лекции, чтения, дискуссии, курсы научного, общеобразовательного и нравственно-воспитательного характера; открывало библиотеки и читальни; издавало газету, журнал, книги и другие периодические издания; устраивало любительские спектакли, литературно-музыкальные вечера, концерты. Его учредителями были «Я.Я. Лиздин (крестьянин), А.Я. Розенберг (студент Петербургского университета), П.П. Куле (мещанин)» .

Работало также Латышское гимнастическое общество «Пальма» (нач. XX в. ­ 1914 г.). Оно было зарегистрировано по адресу: В.О., Средний пр., д. 34; затем – Крестовский о­в, Надеждинская ул., д. 3. Председателем общества стал Н.А. Ансон, а секретарём – А.Н. Гартвиг. И многие другие.

С началом Первой мировой войны латышские общества в Петрограде активно включились в благотворительное движение в помощь раненым воинам. Совместными силами латышские общества создали и содержали лазарет. До августа 1916 года петроградские латыши собрали на его содержание 28 820 рублей 11 копеек. Кроме того, они собирали пожертвования на подарки тем раненым солдатам-латышам, которые проходили курс лечения в Петрограде. В марте 1915 года таких было примерно 150 человек (Ņevas Viļņi.1915.- №20.- marts, 2 lpp).

На жизнь Петербурга-Петрограда XX-го века времён Первой мировой войны огромное влияние оказало явление беженства. Ситуация усугубилась с наступлением немецких войск на территорию Латвии – к весне 1916 года в Петрограде число латышских беженцев насчитывало уже более 23 тысяч. Для организации работы с беженцами по всей Российской империи был создан Латышский Центральный комитет по оказанию помощи беженцам (ЛЦКОПБ). Он разместился в Петрограде. Решающую роль здесь сыграла близость к правительству, дающая возможность решать многие вопросы более оперативно, а также получать финансирование. Председателем был избран известный общественный деятель Вилис Олавс, его заместителями стали адвокат и бывший депутат I Государственной думы Янис Чаксте (в будущем первый президент Латвийской Республики) и публицист Арведс Бергс (в будущем министр латвийского правительства). В состав правления входили и думцы – Янис Голдманис и Янис Залитис. Петроградские организации в правлении представлял председатель правления образовавшегося ещё до войны Латышского благотворительного общества (далее – ПЛБО) (проработало до 1917 года) юрист и экономист Карлис Зариньш. В комитете стали работать и латышские интеллигенты, приехавшие из Латвии, а также учившиеся в столице латышские студенты. Отдельно от (ЛЦКОПБ) помощь беженцам оказывали созданное при лютеранской евангелической церкви Иисуса общество помощи беженцам «Родина» и Латгальское общество помощи беженцам.

В Петроград эвакуировались предприятия Рижского региона вместе с рабочими (в Петроград прибыло примерно 11 тысяч рабочих), латышские редакции газет и журналов. Так  в 1915 году в столицу вместе с типографией и книжным магазином Яниса Алфредса Кукурса перебралась редакция иллюстрированного еженедельного журнала “ Varavīksne” («Радуга»). В 1916 г. редактором и издателем журнала стал сам Кукурс.  Журнал был в основном посвящен разным аспектам латышской культуры и образования. В большом количестве печатались произведения латышских писателей и поэтов. 

В Петрограде Куккурс открыл и свой книжный магазин.

Через магазины и латышские организации распространялись популярные в Латвии ежегодные сборники-календари: “Daugavas kalendārs” («Календарь Даугавы»), “ Mazais Latvijas kalendārs” («Малый Латвийский календарь») и специально издаваемые для беженцев “Bēgļu kalendāri” («Календари беженцев»). В календарях печатались новые произведения латышских литераторов поэта Фрициса Барды,  поэта Вилиса Плудониса, драматурга Эдвардса Вулфса и многих других, рассказывавшие о переживаниях людей, вынужденных отправиться на чужбину, о тоске по родине, о том, что их родину разоряет враг. Также в то время в Петрограде выходили газеты “Ņevas viļņi” («Невские волны»), с 1915 – “Jaunas Pēterpils avīzes” («Новые Петроградские ведомости»), с мая 1916 г. – ежедневная политическая газета “Baltija” («Балтия») и др.

С началом беженского движения в Петроград прибыло довольно много латышских литераторов, художников и актёров, а также эвакуировался Латышский художественный музей.
23 сентября 1915 года в Петрограде на Марсовом поле открылась первая выставка латышских художников. Выставили 120 работ 25-ти художников. Часть работ была из коллекции эвакуированного из Риги музея. Был представлен почти весь свет латышской живописи и скульптуры:
Адамс Алкснис, Янис Валтерс, Вилхелмс Пурвитис , Янис Розенталс, Янис-Робертс Тилбергс, Теодорс Залькалнс, Буркардс Дзенис и др.
(Jaunā Dienas Lapa. 1915. — №2. 25.sept., 4.lpp).

Пользовались популярностью музыкальные и музыкально-литературные концерты. В Петрограде и в Москве выступали известные латышские оперные певцы Малвине Вигнере-Гринберга , Адолфс Кактыньш, Паулс Саксс, скрипач Ото Фогелманис, дирижировали композиторы Николайс Алунанс и Алфред Калныньш . В концертах кроме профессиональных музыкантов участвовали певческие коллективы, работавшие в столицах еще до войны, а также составленные из беженцев. Так, большой популярностью пользовался смешанный хор под руководством Теодорса Рейтерса, исполнявший произведения латышских композиторов, который гастролировал с большим успехом в Москве и Петрограде. 4 октября 1915 года начал свою деятельность Новый латышский театр. Труппой руководили Альфредс Амтманис-Бриедитис и Алексис Мерлаукс. В труппу театра вошли многие известные латышские актёры, эвакуировавшиеся из Латвии.

В Петрограде заработали мастерские разного профиля, куда из числа беженцев набирали сапожников, обувщиков, механиков, столяров, пекарей. В таких мастерских было занято около 200 человек. Была организована и латышская прачечная, где прачками работали беженки из Латвии.

Латышскими обществами Петрограда активно велась работа по решению вопросов с жильём, обучением приехавших, по предоставлению им юридической и медицинской помощи.

9 марта 1917 года собрание латышских учителей города решило создать Петроградское латышское общество. 31 марта и 1 апреля оно созвало конференцию латышских учителей Петрограда и его окрестностей. Латышские учителя стремились действовать совместно с русскими педагогами и приняли участие в работе Всероссийского съезда учителей, состоявшегося в Петрограде в начале апреля (Cīņa. 1917. № 6 -14.martā,. 2.lpp.; Strādnieku Avīze. 1917.- № 2 — 30.marts., 3.lpp.; № 3 — 6.apr., 1.lpp.).

В апреле было также объявлено о созыве собрания латышских инженеров Петрограда (Strādnieku Avīze. 1917. — № 22 — 30.apr., 4.lpp.), 26 марта состоялось учредительное собрание Общества содействия спорту и образованию «Латвия» (Jaunā Dienas Lapa. 1917. — N 69 — 1.apr., 3.lpp.).

Начало ХХ-го века ознаменовано активной политической жизнью. В Петрограде уже с осени 1914 года существовал латышский социал-демократический кружок «Prometejs» («Прометей»), который вошёл в Петроградскую «межрайонную» организацию РСДРП, а с июля 1915 года – и в Петроградскую большевистскую организацию. Летом 1915 года установилась и связь между «Прометеем» и Рижским комитетом политического объединения «Latvijas Sociāldemokrātija» (LSD – Социал-демократия Латвии), поэтому прибывавшие в Петроград члены LSD сразу вступали в «Прометей» и соответственно в Петроградскую организацию РСДРП.

Главной легальной точкой опоры латышских социал-демократов в городе с осени 1915 года было Петроградское латышское рабочее общество «Kultūra» («Культура»), которое ставило перед собой благотворительные и просветительские цели. Его создание инициировала группа латышских социал-демократов, в том числе бывший депутат III Государственной думы Андрейс Приедкалнс . В начале 1916 года число членов общества превысило 400 человек. Одним из важных проектов, осуществлённых обществом «Культура», стало открытие в Петрограде общеобразовательных курсов для взрослых, целью которых было «формирование общественного сознания слушателей, развивая его в строго демократическом направлении».
Предполагалось давать слушателям образование на латышском языке в объёме средней школы. Курсы заработали 28 февраля 1916 года. Средства на их содержание предоставил Комитет её Императорского Величества Великой княжны Татьяны Николаевны («Татьянин комитет») и ЛЦКОПБ. Помимо культурной и просветительской деятельности «Культура» занималась активной критикой буржуазной политики и деятельности буржуазных благотворительных латышских обществ, и 16 апреля 1916 года Петроградским охранным отделением было решено общество закрыть (Baltija. 1916. — № 103 – 23.sept., 3. lpp).

Падение Российской монархии и Февральская революция активизировала создание новых политических и общественных организаций, легализацию прежде запрещённых партий. Сразу же в конце февраля легализовалось и латышское отделение «Прометей» Петроградской большевистской организации. Несколько его членов вышли на свободу из петроградских тюрем. К середине апреля численность отделения достигала 700 человек. Целый ряд латышских большевиков приступил к работе в Петроградском комитете партии, в городских территориальных районных комитетах. В Петрограде начала выходить большевистская газета «Cīņa» («Борьба»). Наряду с большевиками развернули свою деятельность и латышские меньшевики. В июне их число достигло 760 человек. 23 марта вышел первый номер их газеты «Strādnieku Avīze» («Рабочая газета»). Меньшевики активнее действовали среди молодёжи. 19 марта они созвали учредительное собрание «Петроградского союза латышской социал-демократической молодёжи» , в августе состоялось торжественное открытие меньшевистского рабочего клуба «Ausma» («Заря»).